头发根据直径粗细程度大致分为三种：细发60微米以下；普通发60～90微米；粗发90微米以上。头发根部较粗，越往发梢处就越细。
头发的形状可分为直发、波浪卷曲发、天然卷曲发三种。直发的横切面是圆型，波浪卷曲发横切面是椭圆型，天然卷曲发横切面是扁形，头发的粗细与头发属于直发或卷发无关。一般正常头发中含水量约占10%。头发弹性是指头发能拉到最长程度的能力，仍然能恢复原状。头发的张力是指头发拉到极限而不致断裂的力量。一根健康的头发约可支撑100-150克的重量。
头发最表层由角蛋白鳞屑组成，这些角蛋白鳞屑像屋顶的瓦片一样层层叠叠交错，使得头发有力度和韧性，后面是毛发皮层，同样由充满角蛋白的细胞组成。由角蛋白鳞屑和毛发皮层包围着的即为头发的中心部位发髓。